L’abolition effective du travail des enfants est l’un des cinq engagements et obligations inscrits dans la Déclaration de l’OIT (Organisation internationale du Travail) relative aux principes et droits fondamentaux au travail. Le travail des enfants constitue une violation des droits humains fondamentaux, mais aussi un frein à un réel développement des pays et des régions. De nombreux facteurs contribuent à faire naître et à maintenir de telles situations, en particulier le niveau de développement des pays, la faiblesse de leurs infrastructures scolaires, les législations en place… Des secteurs sont particulièrement exposés, comme l’industrie manufacturière, l’hôtellerie, les mines artisanales, l’agriculture.

Plusieurs grandes entreprises ont officiellement adopté des politiques cherchant à enrayer le travail infantile, qu’elles complètent avec des programmes de développement visant à procurer des ressources suffisantes aux adultes pour qu’ils n’aient pas besoin d’avoir recours à la force de travail de leurs enfants. L’Oréal fait partie de ces sociétés.

Mais, le 28 mai 2024, la BBC a posté un documentaire sur Internet intitulé Perfume’s Dark Secret. Ce film est une enquête réalisée au cours de l’été 2023 sur les chaînes d’approvisionnement en parfums. Il révèle que le jasmin dont se servent les fournisseurs de Lancôme (groupe L’Oréal) et d’Aerin Beauty (groupe Estée Lauder) a été cueilli par des mineurs.

Le jasmin utilisé dans Idôle L’Intense (Lancôme), d’une part, et Ikat Jasmine et Limone Di Sicilia (Aerin Beauty), d’autre part, provient d’Égypte. Ce pays produit environ la moitié de l’approvisionnement mondial en fleurs de jasmin. Les maisons de parfum achètent les productions à des prix très bas, ce qui oblige les cueilleurs indépendants à impliquer leurs enfants dans la récolte. Ainsi, dans le reportage, l’une des mères de famille réveille ses quatre enfants âgés de 5 à 15 ans à 3 heures du matin pour aller cueillir les fleurs avant que la chaleur ne les endommage. La nuit où elle a été filmée, elle et ses enfants ont ramassé 1,5 kg de jasmin et gagné l’équivalent de 1,40 euro après le versement d’un tiers des gains au propriétaire du champ.

Les fleurs sont ensuite acheminées vers l’une des usines locales qui en extraient l’huile. Ce sont ces usines qui fixent le prix du jasmin. L’essence est par la suite vendue aux parfumeries. Le plus souvent, ce sont les groupes qui détiennent les marques qui définissent le cahier des charges, mais aussi le prix d’achat. Comme nous l’avons dit, ces prix sont très bas, ce qui conduit la direction des raffineries à répercuter cette pression sur les cueilleurs. Les investigations font également ressortir qu’un grand nombre de cueilleurs travaillant dans les petites exploitations agricoles sont âgés de moins de 15 ans. Or, en Égypte, il est interdit aux personnes de cet âge de travailler entre 19 h 00 et 7 h 00.

Dans un communiqué, le groupe L’Oréal a répondu qu’il attendait de tous ses fournisseurs qu’ils « agissent de manière responsable et éthique ». Il a ajouté qu’il agissait toujours immédiatement quand il identifiait des problèmes dans sa chaîne d’approvisionnement. En octobre 2023, l’entreprise avait identifié des problèmes potentiels, en particulier le travail des enfants. Elle avait alors décidé de prendre des mesures instantanées. Elle a donc participé à la mise en place d’une coalition réunissant le gouvernement égyptien, d’autres parfumeurs et des partenaires industriels afin d’éliminer le travail des enfants tout en protégeant les moyens de subsistance des familles qui dépendent de la cueillette du jasmin.

La société a aussi précisé qu’elle était « très déçue que la BBC ait choisi de ne pas inclure ses actions concrètes en Égypte [qu’elle avait] déjà commencé à mettre en œuvre avant qu’elle ne [la] contacte pour la première fois ». De son côté, BBC News avance qu’elle a découvert au cours de son enquête que les systèmes d’audit utilisés par l’industrie du parfum pour contrôler les chaînes d’approvisionnement étaient profondément défectueux.