Le 5 novembre 2015, le barrage de Fundão (près de Mariana, au sud-est du Brésil), une digue de rétention de résidus miniers accumulés sous la forme de boue et détenue conjointement par les sociétés minières Vale (Brésil) et BHP (Australie, Royaume-Uni), avait cédé et libéré environ 50 millions de mètres cubes de déchets toxiques, provoquant un désastre écologique sans précédent au Brésil et la mort de 19 personnes.
En janvier dernier, le tribunal fédéral de Belo Horizonte a condamné Vale, BHP et Samarco, la coentreprise entre Vale et BHP qui exploitait le barrage, à payer 47,6 milliards de reais (8,8 milliards d’euros), auxquels s’ajoutaient les intérêts courus depuis le 5 novembre 2015. Le juge a ordonné que la somme soit versée à un fonds administré par le gouvernement brésilien, et qu’elle soit utilisée pour des projets et des initiatives dans les zones touchées. La décision peut cependant faire l’objet d’un appel.
Mais le cabinet juridique londonien Pogust Goodhead estime que les victimes de cette catastrophe n’ont toujours pas obtenu une réparation adéquate pour les dommages qui leur ont été causés. Aussi, le 19 mars 2024, a-t-il annoncé qu’il avait engagé, en partenariat avec le cabinet néerlandais Lemstra Van der Korst, une action juridique aux Pays-Bas à l’encontre de Vale SA et Samarco Iron Ore Europe, une filiale de Samarco. Il réclame aux entreprises environ 3 milliards de livres sterling pour indemniser les victimes (environ 77 000 particuliers, près de 1 000 entreprises, 7 municipalités et 20 institutions religieuses). Les plaignants sont représentés par la Stichting Ações do Rio Doce, une fondation à but non lucratif installée aux Pays-Bas.
Pogust Goodhead a aussi déclaré avoir obtenu une saisie des actions de Vale Holdings BV (située à Amsterdam), détenues par sa société mère brésilienne, empêchant ainsi la filiale de verser des dividendes ou de vendre des actions jusqu’à une décision finale. En février 2023, Vale Holdings BV a effectué une distribution de dividendes en nature à Vale grâce à un rachat d’actions pour un montant de 1,5 milliard de dollars.
Toujours au sujet de la catastrophe de Mariana, en 2018, Pogust Goodhead avait engagé un autre recours collectif, au Royaume-Uni. Ce procès oppose près de 700 000 autres victimes de la tragédie à BHP. Il aura lieu devant la Haute Cour de Londres en octobre 2024. BHP a lancé une action contre Vale dans le cadre de cette procédure afin de solliciter une contribution de Vale au cas où BHP serait tenu pour responsable.